Una universidad australiana ha descubierto millones de tuits de cuentas falsas que promueven la desinformación sobre la guerra de Ucrania

Última actualización el Martes 08 de Noviembre de 2022 14:35

Pedro Cronau*

Los 'ejércitos de bots' están en marcha en la guerra entre Ucrania y Rusia, con cuentas 'bot' automatizadas que envían hasta el 80 % de los tuits en el tamaño de muestra del estudio de más de 5 millones de tuits, y las cuentas contra Rusia comprenden el 90,2 % de todas las cuentas.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Adelaida descubrió que hasta el 80 por ciento de los tuits sobre la invasión Rusia-Ucrania de 2022 en sus primeras semanas formaban parte de una campaña de propaganda encubierta que se originó en cuentas automatizadas de 'bots' falsos.

Una campaña de propaganda contra Rusia que se originó en un "ejército de bots" de cuentas de Twitter automatizadas falsas inundó Internet al comienzo de la guerra. La investigación muestra que de los más de 5 millones de tuits estudiados, el 90,2 % de todos los tuits (tanto bots como no bots) provino de cuentas pro-Ucrania, con menos del 7 % de las cuentas clasificadas como pro-rusas.

Los investigadores de la universidad también descubrieron que estos tweets automatizados se habían utilizado deliberadamente para generar miedo entre las personas a las que apuntaban, aumentando un alto nivel de "angustia" estadísticamente medible en el discurso en línea.

El equipo de investigación analizó 5.203.746 tuits masivamente sin precedentes, enviados con hashtags clave, en las dos primeras semanas de la invasión rusa de Ucrania desde el 24 de febrero de este año. Los investigadores consideraron cuentas predominantemente en inglés, con un cálculo de 1,8 millones de cuentas únicas de Twitter en el conjunto de datos que publican al menos un tweet en inglés.

Los resultados se  publicaron en agosto en un artículo de investigación, titulado " #IStandWithPutin versus #IStandWithUkraine: La interacción de bots y humanos en la discusión de la guerra entre Rusia y Ucrania ", por la Facultad de Ciencias Matemáticas de la Universidad de Adelaide.

El tamaño de la muestra bajo estudio, de más de 5 millones de tuits, eclipsa otros estudios recientes de propaganda encubierta en las redes sociales en torno a la guerra de Ucrania.

La investigación de la Universidad de Stanford/Graphika   sobre la desinformación occidental, poco conocida y analizada por Declassified Australia en septiembre, examinó poco menos de 300.000 tuits de 146 cuentas de Twitter. La investigación de Meta/Facebook sobre la desinformación rusa ampliamente difundida por los principales medios de comunicación, incluido el ABC quince días después, analizó 1.600 cuentas de Facebook.

Los informes sobre la nueva investigación han aparecido en algunos  sitios de medios independientes y en RT de Rusia, pero no mucho más, lo que revela el entierro de historias que no se ajustan a la narrativa pro occidental deseada.

Este estudio innovador, que expone una campaña masiva de desinformación en las redes sociales contra Rusia, ha sido ignorado en la práctica por los principales medios de comunicación occidentales. Se ha vuelto casi rutinario durante la guerra entre Rusia y Ucrania.

La guerra relámpago de desinformación

Los investigadores de la Universidad de Adelaida desenterraron una operación masiva de influencia pro-Ucrania organizada en marcha desde las primeras etapas del conflicto. En general, el estudio encontró que las cuentas 'bot' automatizadas son la fuente de entre el 60 y el 80 por ciento de todos los tweets en el conjunto de datos.

Los datos publicados muestran que en la primera semana de la guerra entre Ucrania y Rusia hubo una gran cantidad de actividad de bots de hashtag pro-ucranianos. Aproximadamente 3,5 millones de tweets con el hashtag  #IStandWithUkraine fueron enviados por bots en esa primera semana.

De hecho, fue como si alguien hubiera accionado un interruptor cuando, al comienzo de la guerra, el 24 de febrero, la actividad de los bots a favor de Ucrania repentinamente cobró vida. En ese primer día de la guerra, el hashtag #IStandWithUkraine se utilizó en hasta 38 000 tuits por hora, llegando a 50 000 tuits por hora el tercer día de la guerra.

En comparación, los datos muestran que en la primera semana hubo una ausencia casi total de actividad de bots pro-rusos usando los hashtags clave. Durante la primera semana de la invasión, los bots prorrusos enviaban tuits utilizando los hashtags #IStandWithPutin o  #IStandWithRussia a una velocidad de solo varios cientos por hora.

Gráfico que muestra la frecuencia por hora de los hashtags 'StandWith' seleccionados. El hashtag anti-Rusia #IStandWithUkraine impulsado principalmente por bots automatizados inundó Twitter en la primera semana de la invasión rusa de Ucrania. (Imagen: Universidad de Adelaide)

Dada la aparente planificación a largo plazo para la invasión de Ucrania, los expertos cibernéticos expresaron su sorpresa de que las respuestas cibernéticas e Internet rusas fueran tan lentas. Un  investigador del Centro de Estudios de Seguridad de Suiza dijo: "Las operaciones cibernéticas [prorrusas] que hemos visto no muestran una preparación larga y, en cambio, parecen bastante desordenadas".

Después de quedar aparentemente desprevenido, el  hashtag #IStandWithPutin ,  principalmente de bots automatizados, finalmente se activó una semana después del comienzo de la guerra. Ese hashtag comenzó a aparecer en mayor número el 2 de marzo, día 7 de la guerra. Alcanzó los 10.000 tuits por hora solo dos veces durante los siguientes dos días, todavía muy por detrás de la actividad de tuits a favor de Ucrania.

El uso del hashtag #IStandWithRussia fue aún menor, llegando a solo 4.000 tuits por hora. Después de solo dos días de funcionamiento, la actividad de los hashtags prorrusos había desaparecido casi por completo. Los investigadores del estudio señalaron que las cuentas de bots automatizados "probablemente utilizadas por las autoridades rusas" fueron "eliminadas probablemente por las autoridades pro-ucranianas".

La reacción contra estas cuentas prorrusas había sido rápida. El 5 de marzo, después de que el  hashtag #IStandWithPutin se convirtió en tendencia en Twitter, la compañía  anunció que había prohibido más de 100 cuentas que usaban el hashtag por violar su "política de spam y manipulación de plataforma" y participar en "comportamiento inauténtico coordinado".

Más tarde ese mes, el Servicio de Seguridad de Ucrania ( SBU ) supuestamente allanó cinco ' granjas de bots ' que operaban dentro del país. Según los informes, los operadores de bots vinculados a Rusia operaban a través de 100,000 cuentas falsas de redes sociales que difundían información falsa que "tenía la intención de inspirar pánico entre las masas ucranianas".

Investigación independiente y sin filtrar

La histórica investigación de la Universidad de Adelaide difiere de estas revelaciones anteriores en otra forma singular y espectacular.

Si bien la investigación de Stanford-Graphika y Meta fue realizada por investigadores que tienen vínculos profundos a largo plazo con los servicios de seguridad nacional de EE. UU., los investigadores de la Universidad de Adelaide son notablemente independientes. El equipo académico es de la Facultad de Ciencias Matemáticas de la universidad, usando cálculos matemáticos, se propusieron predecir y modelar los rasgos psicológicos de las personas en función de su huella digital.

A diferencia de los conjuntos de datos seleccionados y proporcionados para la investigación de Stanford/Graphika y Meta, los datos a los que accedió el equipo de la Universidad de Adelaide no procedían de cuentas después de que Meta o Twitter las detectaron por infringir las pautas y las cerraron.

Joshua Watt es uno de los investigadores principales del equipo universitario y es candidato a MPhil en Matemáticas Aplicadas y Estadística de la Facultad de Ciencias Matemáticas de la universidad.

Le dijo a Declassified Australia que el equipo accedió directamente al conjunto de datos de 5 millones de tweets desde las cuentas de Twitter en Internet utilizando una licencia académica que da acceso a la API de Twitter. La 'Interfaz de programación de aplicaciones' es una herramienta de software de comunicación de datos que permite a los investigadores recuperar y analizar directamente los datos de Twitter.

Twitter no detectó ni eliminó los tweets falsos y las cuentas de bots automatizados antes de que los investigadores los analizaran, aunque es posible que Twitter eliminara algunos en el barrido de marzo. Watt le dijo a  Declassified Australia que, de hecho, es probable que muchas de las cuentas de bots detrás de los 5 millones de tweets estudiados todavía estén en funcionamiento.

Declassified Australia se puso en contacto con Twitter para preguntar qué medidas podrían haber tomado para eliminar las cuentas falsas de bots identificadas en la investigación de la Universidad de Adelaide. No han respondido hasta el momento…

Herramienta crítica en la guerra de información

Este nuevo trabajo de investigación confirma los crecientes temores de que las redes sociales se hayan convertido de forma encubierta en lo que los investigadores llaman "una herramienta crítica en la guerra de información que juega un papel importante en la invasión rusa de Ucrania".

Los investigadores de la Universidad de Adelaide hicieron todo lo posible por ser evasivos al describir las actividades de las cuentas falsas de Twitter, aunque descubrieron que la gran mayoría, más del 90 por ciento, eran mensajes contra Rusia. Afirmaron: 'Ambas partes en el conflicto ucraniano utilizan el entorno de información en línea para influir en la dinámica geopolítica y influir en la opinión pública'.

Descubrieron que los dos bandos principales que participan en la guerra de propaganda tienen sus propios objetivos y estilo particulares. "Las redes sociales rusas impulsan las narrativas en torno a su motivación, y las redes sociales ucranianas tienen como objetivo fomentar y mantener el apoyo externo de los países occidentales, así como promover sus esfuerzos militares mientras socavan la percepción del ejército ruso".

Si bien los hallazgos de la investigación se concentraron en los bots de Twitter automatizados, también hubo hallazgos sobre el uso de hashtags por parte de tuiteros que no son bots. Encontraron flujos de información significativos de cuentas prorrusas que no son bots, pero ningún flujo significativo de cuentas proucranianas que no son bots.

Además de ser mucho más activo, se descubrió que el lado pro-Ucrania era mucho más avanzado en el uso de bots automatizados. El lado pro-ucraniano usó más 'robots de césped artificial' que los pro-rusos. Los bots de Astroturf son bots políticos hiperactivos que siguen continuamente muchas otras cuentas para aumentar el número de seguidores de esa cuenta.

El papel de las redes sociales en el aumento del miedo

De manera crucial, los investigadores de la Universidad de Adelaide también investigaron la influencia psicológica que las cuentas falsas de bots automatizados tenían en la conversación en línea durante esas primeras semanas de la guerra.

Estas conversaciones en una audiencia objetivo pueden convertirse con el tiempo en apoyo u oposición a gobiernos y políticas, pero también pueden tener efectos más instantáneos que influyan en las decisiones inmediatas de las audiencias objetivo.

El estudio encontró que fueron los tweets de las cuentas falsas de 'bot' los que más generaron 'un aumento en las conversaciones sobre la angustia' entre las personas a las que apuntaban. Descubrieron que estas cuentas de bots automatizados aumentaron "el uso de palabras en la categoría de angustia que contiene palabras relacionadas con el miedo y la preocupación, como "vergüenza", "terrorista", "amenaza", "pánico".

Al combinar los mensajes de 'angustia' con mensajes sobre 'movimiento' y ubicaciones geográficas, los investigadores descubrieron que 'las cuentas de los bots están influyendo en más debates sobre moverse, huir, irse o quedarse'. Los investigadores creen que este efecto bien podría haber sido influenciar a los ucranianos incluso fuera de las zonas de conflicto para que huyeran de sus hogares.

La investigación muestra que las cuentas de 'bot' automatizadas falsas de las redes sociales manipulan la opinión pública al moldear el discurso, a veces de maneras muy específicas. Los resultados brindan una indicación escalofriante de los efectos malignos muy reales que las campañas masivas de desinformación en las redes sociales pueden tener en una población civil inocente.

Orígenes de las cuentas bot de Twitter

Los investigadores informan que el abrumador nivel de desinformación de Twitter que era antirrusa provenía de bots "probablemente [organizados] por autoridades pro-ucranianas".

Los investigadores afirmaron que no encontraron más hallazgos sobre el origen de los 5 millones de tweets, pero encontraron que algunos bots "están impulsando campañas específicas para ciertos países [sin nombre] y, por lo tanto, comparten contenido alineado con esas zonas horarias". Los datos muestran que la hora pico para una selección de actividad de bots pro-ucranianos se correspondía con entre las 6 p. m. y las 9 p. m. en las zonas horarias de EE. UU.

Se podría deducir alguna indicación del origen y el destino de los mensajes a partir de los idiomas específicos utilizados en los 5 millones de tuits. Más de 3,5 millones de tuits, o el 67 por ciento, estaban en inglés, con menos del 2 por ciento en ruso y ucraniano.

En mayo de 2022, el director de la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) y jefe del Comando Cibernético de EE. UU., General Paul Nakasone,  reveló que el Comando Cibernético había estado realizando operaciones de información ofensivas en apoyo de Ucrania.

"Hemos llevado a cabo una serie de operaciones en todo el espectro: operaciones ofensivas, defensivas [e] de información", dijo Nakasone.

Nakasone dijo que Estados Unidos ha estado realizando operaciones destinadas a  desmantelar la propaganda rusa. Dijo que las operaciones eran legales, realizadas a través de políticas determinadas por el Departamento de Defensa de EE. UU. y con supervisión civil. Nakasone dijo que Estados Unidos busca  decir la verdad cuando realiza una operación de información, a diferencia de Rusia.

El Comando Cibernético de EE. UU. había  desplegado en Ucrania un equipo cibernético de "caza avanzada" en diciembre para ayudar a reforzar las defensas y redes cibernéticas de Ucrania contra amenazas activas en previsión de la invasión. Un equipo de respuesta rápida cibernética de la Unión Europea recientemente formado, compuesto por 12 expertos, se unió al equipo del Comando Cibernético para buscar amenazas cibernéticas activas dentro de las redes ucranianas y fortalecer las defensas cibernéticas del país.

Estados Unidos ha invertido 40 millones de dólares desde 2017 para ayudar a Ucrania a reforzar su sector de tecnología de la información. Según la subsecretaria de Estado de EE. UU., Wendy Sherman, las inversiones han ayudado a los ucranianos a "mantener Internet y la información fluyendo, incluso en medio de una brutal invasión rusa".

Guerras y mentiras en nuestros bolsillos

Con el auge de Internet, la guerra y los conflictos armados nunca volverán a ser lo mismo. Otros  han señalado que la invasión rusa de Ucrania ha dado paso a 'una nueva era digital de conflicto militar, político y económico' manipulada por 'generales de computadoras portátiles y ejércitos de bots'.

'En todas las dimensiones de este conflicto, la tecnología digital juega un papel clave, como herramienta para ataques cibernéticos y protestas digitales, y como acelerador de flujos de información y desinformación', escribió uno.

'La propaganda ha sido parte de la guerra desde el comienzo de la historia, pero nunca antes pudo difundirse tan ampliamente más allá de un área de conflicto real y dirigirse a tantos públicos diferentes'.

Joshua Watt, uno de los investigadores principales del equipo de la Universidad de Adelaide que realizó el estudio histórico, lo resumió. 'En el pasado, las guerras se han librado principalmente físicamente, siendo las operaciones de los ejércitos, la fuerza aérea y la marina las principales formas de combate. Sin embargo, las redes sociales han creado un nuevo entorno en el que la opinión pública puede manipularse a gran escala.'

“CNN trajo guerras que alguna vez fueron lejanas a nuestras salas de estar”,  afirmó otro , “pero TikTok, YouTube y Twitter las han puesto en nuestros bolsillos”.

Todos llevamos con nosotros una poderosa fuente de información y medios de comunicación, y también, sin duda, la desinformación que nos llega implacablemente de las operaciones de influencia dirigidas por 'malos actores' cuyo objetivo es engañar.

*galardonado periodista de investigación, escritor y cineasta. Sus documentales han aparecido en Four Corners de ABC TV  y Background Briefing  de Radio National . Es editor y cofundador de  DECLASSIFIED AUSTRALIA .